НАСА может отправить зонд к Венере впервые за 20 лет

В конце этой недели НАСА объявило о завершении первого этапа конкурса малых космических миссий класса Discovery, в ходе которого руководство агентства отобрало пять кандидатов на получение гранта в 500 миллионов долларов из 27 заявок, поданных за минувшие пять лет с момента завершения предыдущего этапа программы в 2010 году.

Две из них относятся к изучению Венеры, а три - к исследованиям астероидов. Первым венерианским проектом стал спускаемый модуль DAVINCI, который изучит химический состав атмосферы Венеры в ходе 63-минутного приземления на ее поверхность. Как рассчитывают ученые, он поможет понять, существуют ли активные вулканы на Венере сегодня, и взаимодействует ли ее агрессивная атмосфера с породами на ее поверхности.

Вторая венерианская миссия - VERITAS - будет своеобразным наследником «Магеллана» и проведет примерно те же самые исследования - «просветит» поверхность Венеры при помощи более мощного радара, составит новые топографические карты и получит первую трехмерную карту поверхности «утренней звезды».

Их конкурентами станут три астероидных миссии - Lucy, Psyche и уже известная прессе обсерватория NEOCam. Первые две из них являются космическими кораблями, которые отправятся к астероидам и изучат их геологическую структуру, минеральный и химический состав. Lucy отправится к нескольким так называемым троянским астероидам, обитающим в окрестностях Юпитера, а «Психея» - к одноименному астероиду в главном поясе астероидов между Марсом и Юпитером.

По текущим оценкам экспертов Планетологического сообщества, лишь один или два из этих проектов будут окончательно одобрены в сентябре 2016 года руководством НАСА. Это связано с тем, что правительство США неуклонно сокращает бюджет Планетарного отделения НАСА, и с ростом расходов на постройку пятого марсохода НАСА и разработкой зонда «Европа-Клипер», который отправится к спутнику Юпитера в середине 2020 годов.

Все пять проектов получат в ближайшее время грант в 3 миллиона долларов США на дополнительную проработку идей. Победитель или два победителя второго этапа конкурса будут отправлены в космос не позже, чем в 2021 году.